细胞因子是什么？细胞因子是由机体多种细胞分泌的小分子蛋白质，具有多种生物功能，如促进靶细胞的增殖与分化、增强抗感染以及细胞杀伤效应、影响炎症过程和细胞代谢等。细胞因子可分为多种类型，包括白细胞介素（IL）、干扰素（IFN）、肿瘤坏死因子（TNF）、集落刺激因子（CSF）、趋化因子及生长因子等。其中，IL-18亚家族包括促炎细胞因子IL-18和抗炎细胞因子IL-37，广泛认为它们在免疫调节中发挥重要作用。

一、IL-18的发现

IL-18最早在1989年被发现，最初被称为“IFNγ诱导因子”。该因子是在经过脓疱bimg酸杆菌预处理的小鼠腹腔内注射内毒素后从血清中分离得到的。起初，研究人员将其误认为是IL-12，但1995年通过分子克隆和纯化后，它的名称被更改为IL-18。IL-18与IL-1β有着密切的关联，其在免疫与炎症反应中起着关键作用。

与IL-1β相比，IL-18的生物学功能有明显不同。例如，健康个体的血液单核细胞和造血细胞中不表达IL-1β基因，而IL-18前体在健康个体的单核细胞及整个胃肠道的上皮细胞中均可检测到。

二、IL-18亚家族的作用机制

IL-18作为IL-1家族的重要成员，参与天然免疫并激活辅助性T细胞，诱导强效的Th1型免疫反应。IL-18通过与其特异性受体IL-18R结合，启动细胞内部的信号传导过程，激活NF-κB和AP-1等转录因子，促进IFN-γ、TNF-α和IL-1等炎症因子的分泌，从而增强免疫反应。

IL-18的活性受到IL-18结合蛋白（IL-18BP）的调节，IL-18BP作为天然拮抗剂，通过与IL-18结合，阻止其与IL-18R的相互作用，平衡炎症反应。此外，IL-18与IL-12的协同作用在增强机体的免疫能力方面至关重要。

三、IL-18的临床意义

IL-18在多种免疫相关性疾病和炎症性疾病的治疗中具有广泛的临床潜力：

• 自身免疫疾病治疗：通过调控IL-18的活性，有望减轻类风湿关节炎、系统性红斑狼疮等疾病的症状。
• 癌症治疗：IL-18能激活免疫细胞，帮助身体识别和攻击癌细胞，联合使用在癌症免疫治疗中展现潜力。
• 炎症性疾病：可通过减少IL-18引发的免疫反应，降低疾病的炎症程度，减轻患者症状。
• 急性肾损伤：IL-18在急性肾损伤中发挥重要作用，抑制其活性可能减轻损伤。
• 心血管疾病：IL-18与心血管疾病的发展密切相关，有潜力在治疗和预防中发挥重要作用。

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